矿业企业利用细菌和其他新方法从废石浸出铜

在铜价上涨和需求增加的刺激下，力拓集团、自由港迈克墨伦铜金公司和其他全球性矿业企业正在部署许多新的浸出技术，以用于从废石浸出低品位铜，从而避免新矿山审批过程漫长延迟造成的影响。

在过去两年里，铜价几乎翻了一番，主要推手是电动汽车行业的发展。铜需求的增长促使矿业企业寻找更快捷的方式生产这种金属。这导致矿业企业重新考虑开发利用储存于世界各地矿山中的废石。据力拓集团和其他企业估计，这些堆存的废石可能含铜高达1亿吨。

在传统的采矿方法中，溶浸采矿是指采用酸液浸出品位较高的矿石，回收矿石中的铜、金或其他金属。品位低的废石则堆存于矿场的废石场。

现在，矿业企业试图利用细菌或其他新研制的化学药剂进行二次溶浸开采，从这些废石中回收铜，从而增加总铜产量。这些企业表示，这有可能从铜品位0.5%或更低的废石中生产铜并创造经济效益。相比而言，铜矿的矿石铜品位一般为0.6%~1%或更高。自由港迈克墨伦铜金公司总裁Kathleen Quirk表示，“这相当于在没有任何基建成本的情况下建成投产一座新矿山。”

此外，这些新工艺不需要从监管部门申请新的许可证，有助于避免与环境保护主义者和其他人士的争执。例如，在美国亚利桑那州，力拓集团拟建设Resolution铜矿，但遭到了强烈反对。

更绿色、更廉价

通常，溶浸是在安装了防渗衬垫的浸出池内进行的。但是，长期以来，环保主义者担心酸液和其他污染物可能泄漏而进入饮用水供应系统。矿业行业表示，他们认为溶浸作业是安全的。

在美国亚利桑那州的Morenci矿，自由港迈克墨伦铜金公司正在应用其内部开发的或与合作伙伴开发的多项新的浸出技术。Morenci矿是北美洲最大的铜矿，据自由港迈克墨伦铜金公司估算，如果采用传统的浸出方法，则有190亿磅铜不可回收。据该公司估计，在几年内，新的浸出技术可以使铜年产量提高至少1亿磅，这大致相当于2021年产量的2.6%。

2021年，自由港迈克墨伦铜金公司和必和必拓对Jetti Resources公司进行了投资，该公司是一家溶浸技术研发企业，BlackRock公司也是其投资者之一。这些公司表示，2021年，Jetti公司的技术帮助Capstone矿业位于亚利桑那州的一座矿山将铜产量提高了一倍。

Jetti公司表示，其正在与另一家矿业企业合作实施一个溶浸项目，但是Jetti公司不愿意透露该矿业企业的名字。Jetti公司表示，该项目将于2023年投产，年铜产量为5万吨。Jetti公司基于每磅铜产量向客户收取技术使用费，费率与铜价挂钩。

Jetti公司创始人兼首席执行官Mike Outwin表示，“矿业行业习惯于基建预算大的项目，但是这些项目难以通过审批，并造成环境影响。我们向矿业行业提供的卖点是降低成本。”

宏伟目标

力拓集团表示，其已从事浸出技术研究长达30年，现在已培养了一种采矿细菌，将其应用于某些类型的矿石时，这种细菌能自然产生热量，帮助矿业企业从矿石中回收铜。

力拓集团已经与Lion铜金公司和亚利桑那Sonoran铜业签订了测试该技术的协议。力拓集团将这项技术命名为“Nuton”。

力拓集团Nuton项目经理Adam Burley表示，“我们为这项技术的应用树立了宏伟目标。为了充分发挥该技术的潜力，包括财务和社会影响潜力，我们需要在力拓集团的产品组合内外部署这项技术。”

除了铜，科技企业也在考虑应用浸出方法回收其他矿物，包括在许多电子产品中使用的17种稀土金属。总部位于美国马萨诸塞州的Phoenix尾矿公司表示，其已经开发了一项浸出技术，在不使用污染严重的化学药剂的情况下，利用该技术能从废石中浸出多种稀土金属，包括在磁铁中使用的钕。目前，该技术仍处于实验室测试阶段，但是该公司希望在2025年或之前实现商业化应用。

来源： 全球地质矿产信息系统

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